El Fc del Buitrón. (Por Jesús Ramírez Copeiro del Villar)

 The United Alkali Company Limited y la Compañía Anónima de Buitrón.

En 1890 cuarenta y cinco fabricantes ingleses de álcalis decidieron unirse y constituir la mayor corporación química del mundo. The United Alkali Company Limited. El interés primordial de Alkali era conseguir el control de las materias primas utilizadas en la industria química, siendo la pirita una de ellas. Consiguiendo minas propias se aseguraría el suministro de la pirita y se libraría de las compras a Riotinto, su principal suministrador. Este es el momento en que la sociedad Alkali aterriza en la provincia de Huelva al objeto de adquirir minas propias.

La primera mina que The United Alkali Company Limited adquiere en Huelva es la de Sotiel Coronada. La compra se realiza a la entidad portuguesa, Companhia Mineira Sotiel Coronada, el 31 de diciembre de 1904, adquiriendo también el ferrocarril Sotiel-El Cuervo. La segunda mina que adquiere es la del Tinto-Santa Rosa a la entidad belga Societé Anonyme Mines de Cuivre Tinto-Santa Rosa, el 2 de mayo de 1905. La sociedad Alkali necesitada de un medio de transporte propio para sacar los minerales de Sotiel, compra también el ferrocarril de Buitrón a San Juan del Puerto con sus ramales particulares Empalme-Zalamea y Zalamea-Poderosa-Concepción. La compra de estos ferrocarriles lleva igualmente consigo la adquisición de las tres minas, Castillo Buitrón, Poderosa y Concepción a la anterior sociedad concesionaria F.C. Hills, en el año 1906.

Talleres de la Compañía Anónima del Buitrón, en Valverde del Camino, en una fase de su construcción, entre los años 1909 y 1911. Dirigiendo las obras reconocemos a Rafael Fleming, con sombrero. (Copeiro del Villar,    J. R.)

Pero para la explotación del ferrocarril y sus ramales, Alkali creó pocos meses después su propia filial española, una sociedad anónima que pasó a denominarse Compañía Anónima de Buitrón (C.A.B.), constituida por escritura pública otorgada en Londres, el 16 de mayo de 1907 y domiciliada en Valverde del Camino. De esta forma Alkali se dedicaría a la explotación de sus minas propias y la C.A.B. tendría a su cargo la explotación del ferrocarril y sus ramales. Desde ese momento John Cresswell, ingeniero de minas, es nombrado director general de Alkali y Buitrón, siendo ambas entidades regidas por un mismo consejo de administración y fijando su sede social en Valverde del Camino.

El periodo de Cresswell (1905-1919) es el más floreciente que tuvo la Compañía, debido a una excelente coyuntura del precio de los minerales (pirita y manganeso). Es la época en que mayor transporte por ferrocarril se realiza en toda la historia del mismo, con unos 3,5 millones de toneladas de mineral, más de 300.000 toneladas de mercancías de todas clases y unos 800.000 viajeros. El número de obreros empleados es de aproximadamente 1.700 en las minas y unos 760 en el ferrocarril, es decir, cerca de 2.500 trabajadores.

Locomotora nº 12 tras una reparación general o reconstrucción en los talleres de Valverde del Camino en el año 1929, esta locomotora fue construida por Kiston & Co., en Leeds (Inglaterra), era de rodaje 0-3-0T y tenía un peso de 24.000 kg, en la foto el personal de talleres que participo en esta reconstrucción. Copeiro del villar J.R.)

 Durante este periodo se construyen las oficinas centrales de Alkali, junto a la estación de Valverde, entre 1906 y 1907; los nuevos talleres del ferrocarril en 1909; el ferrocarril de la mina Sotiel a la mina del Tinto-Santa Rosa, también en 1909; se moderniza el muelle de San Juan del Puerto en 1911; se inicia la construcción de la Casa Dirección en 1912; que habita el propio Cressell en 1913; se moderniza el trazado del ferrocarril en 1915; se construye una casa hospital frente a la estación de Valverde en 1915; se edifican las casas para empleados de la Compañía en la calle Real de Arriba en 1916; y se levantan los bungalows de Punta Umbría para descanso del personal inglés en 1917.

En efecto uno de los temas prioritarios es la modernización del muelle de San Juan del Puerto. Cuando la Compañía Anónima del Buitrón adquiere la concesión del ferrocarril, trata de mejorra el sistema anticuado y costoso que supone transbordar a mano el mineral desde los vagones a las gabarras veleras atracadas en el embarcadero, llevar el mineral río abajo hasta donde estuviese fondeado el barco y transbordar la carga también a mano. La C.A.B. trata de prolongar la vía desde San Juan hasta La Rábida (cruzando el Tinto y pasando por los pueblos de Moguer y Palos), donde proyecta un muelle en aguas profundas para el embarque de sus minerales. Al serle denegada la solicitud, la C.A.B. abandona el proyecto y decide modernizar el sistema antiguo, dotando al muelle de material moderno y con capacidad suficiente para el embaruqe de un mínimo de 600 toneladas diarias. 

Grúa flotante de la Compañía Anónima del Buitrón en la ría de San Juan del Puerto, frente al monasterio de La Rábida. La grúa es de vapor, para siete toneladas de carga, va montada sobre una pontona y su misión es transbordar el mineral de las barcazas o gabarras a los buques atracados junto a ella. Construida por John Wilson & Co. Ltd, de Birkenhead (Inglaterra), queda instalada en 1910, con las boyas ancladas al fondo en aguas de veinticinco metros de profundidad, formando así un fondeadero  capaz para barcos de 6.000 a 7.000 toneladas. (Copeiro del Villar, J. R.)

Para ello la Compañía draga el canal entre el embarcadero de San Juan y las aguas profundas, construye una gran explanada destinada a vías y estacionamiento de trenes, y adquiere el siguiente material: una grúa flotante a vapor para 7 toneladas de carga, montada sobre una pontona; un remolcador a vapor; seis gabarras o barcazas para una carga de 160 toneladas cada una; y dos grúas una fija y otra movil, situadas en el embarcadero. Este sistema de carga obliga a cambiar el vagón en uso , adoptando un modelo de plataforma con dos cajas portátiles. De etsa forma las grúas del embarcadero elevan dos cajas de mineral que transporta cada vagón y las depositan sobre las barcazas. El remolcador arrastra las seis barcazas cargadas de mineral hasta la grúa flotante y ésta transborda el mineral a los buques atracados junto a ella.

El siguiente asunto a realizar por Cresswell sera la modernización del trazado del ferrocarril en el año 1914, reforzándolo con un material más moderno y de mayor calidad. Se hace también un cambio de dicho trazado, sustituyendo el tramo comprendido entre las estaciones del Empalme y Valverde (unos 6 km de vía ferrea) por otra variante más a levante, que elimina el túnel, suaviza las pendientes y mejora las curvas, acortando la primitiva distancia en 614 m. Por esta variante circula el primer tren en 1917.

Esquema del trazado del ferrocarril del Buitrón con los ramales incorporados; Empalme-Zalamea , Zalamea-Concepción, Sotiel-El Cuervo y Sotiel-Tinto Santa Rosa. (Copeiro del Villar, J.R.)

El ferrocarril de Buitrón transporta no sólo el mineral que explota Alkali sino también el procedente de las minas que explotan otras compañías y cuyos ramales acceden al ferrocarril. Entre estas compañías están Manuel Vázquez López y Sociedad Guadianamor (minas de Palanco y Guadiana); Societé des Mines de Cuivre de Campanario (minas de Campanario); Zalamea Copper Co. (mina El Soldado o San Eduardo); The Esperanza Copper & Sulphur Co. Ltd. (minas de Angostura y Esperanza); Societé des Mines de Cuivre de Nerva (minas de Los Silillos y La Ratera); Aramburu, Guijarro y Núñez (minas de Soloviejo).