The South Europe Mining Company Limited.
Una de esas entidades inglesas es The
South Europe Mining Company Limited, que adquiere la mina de Buitrón con
sus tres concesiones (Envidiada, Numancia y Restauración), el 2 de diciembre de
1862. El título de concesión es dado en Palacio por su majestad la reina Isabel
II y quedó refrendado por el ministro de Fomento, Antonio Aguilar Correa. El
registro lo solicitó Manuel Ortigosa, ingeniero
de minas, vecino de Valverde, que la cedió a la referida sociedad.
The
South Europe Mining Company Limited, primera compañía inglesa que abre esta
historia, realiza grandes obras en la mina Buitrón. Levanta una
casa-residencia, oficinas, almacenes, cuarteles para mineros, introduce
maquinaria para la construcción de pozos y galerías, y construye un muelle en
la ría de San Juan del Puerto. Durante los años que esta entidad explota las
minas, el transporte de los minerales se realiza a lomo de cientos de burros y
mulos formando largas reatas campo a través, desde las minas de Buitrón a la
ría de San Juan. Pero aunque el sistema era lento y sobre todo caro, imaginamos
que no debió ir mal el negocio cuando la entidad inglesa se plantea la
necesidad de buscar un método más eficaz y rápido para el transporte de
minerales, que acortara distancias, redujera costes y aumentara las
exportaciones; y esta nueva forma de acarrear minerales no podía ser otra que
el ferrocarril, ya en boga en muchos países.
The Buitron & Huelva Railway & Mineral
Company Limited.
Para
llevar a cabo la construcción del ferrocarril se crea una nueva sociedad: The Buitron & Huelva Railway &
Mineral Company Limited, que tomó en arrendamiento la mina de Buitrón a la
anterior entidad inglesa, el 1 de febrero de 1866, por un periodo de 99 años. La
concesión del ferrocarril se otorgó por Real Orden de 4 de marzo de 1867 y para
la realización del proyecto se contrataron los servicios de James Bull,
ingeniero de minas inglés.
James Bull
(Bedford 1844, Hove 1911), primer director gerente del ferrocarril de Buitrón
a San Juan del Puerto desde 1867 a 1906.
En la
primavera de 1867 se inician las obras de construcción del ferrocarril,
empezando en San Juan del Puerto, en el paraje denominado “La Alquería”, en la orilla
derecha de la ría. Se inicia en San Juan al objeto de ir transportando, a
través del mismo ferrocarril que se está construyendo, los materiales que se
necesitan y que en su mayor parte provienen de Inglaterra llegando por mar
hasta Huelva, y desde allí por barcazas, subiendo por el río Tinto, hasta el
desembarcadero de San Juan.
A la vez que los trabajos avanzan
hacia el norte se construye en San Juan una estación, constituida por un
edificio principal en el que se ubican las oficinas, una cochera de madera, una
caseta-báscula para pesar vagones y un pozo con su bomba y depósito para agua.
También se acondiciona el embarcadero construyendo un pavimento de madera sobre
pilotes, también de madera, junto a la ría, y como depósito de mercancías un
cobertizo de madera apoyado sobre columnas de hierro.
El 5 de mayo de 1868 llega la
primera locomotora a Los Pinos, al año de haberse iniciado las obras; este
primer tramo de San Juan a Venta Eligio tiene una longitud de 26.865 m. Y dos
meses después, el 28 de julio del mismo año, se alcanza Valverde. La población
de Valverde asiste asombrada y boquiabierta a la entrada de las locomotoras de vapor con
sus “estridentes silbidos y jadeante resoplar”. Este segundo tramo de Venta
Eligio a Valverde tiene 9.145 m. Las obras de estos dos tramos habían
transcurrido con rapidez debido a las condiciones topográficas favorables, sin
importantes obras de ingeniería, tan sólo la instalación de algunas alcantarillas
para dar paso a las pequeñas corrientes de agua que atravesaban el ferrocarril,
de pequeño curso y de caudal intermitente.
Locomotora nº 1 Victoria de 18 Tm y tipo
0-2-0T, construida en 1867 por la firma Hawthorns & Co, en Leith
(Inglaterra) y bautizada con este nombre en honor de la reina Victoria de
Inglaterra. Primera de las locomotoras llegadas a Valverde en 1868 para la
entidad inglesa The Buitron and Huelva Railway and Mineral Company Limited,
propietaria del ferrocarril minero de Buitrón a San Juan del Puerto.
Una vez que el ferrocarril llega a
Valverde se elige este pueblo como lugar de residencia, base y centro de
operaciones, contratando aquí a la mayor parte de los obreros para la
construcción del tramo final. A la vez que se inician los trabajos del tercer
tramo, se van levantando en Valverde, almacenes, talleres, depósito de
minerales, depósito de maderas, muelle de carga, oficinas y cocheras. Los
minerales que a lomo de caballerías se llevan desde la mina de Buitrón a
Valverde ya pueden transportarse por vía férrea hasta San Juan, mientras se
construye el último tramo de la línea.
El tramo final Valverde-Buitrón es
el que más dificultad presenta. Al ser la topografía más acusada es necesario
realizar grandes desmontes, terraplenes, trincheras y la construcción de dos
obras de gran envergadura para aquellos tiempos: un túnel y un puente metálico.
Nada más salir de Valverde y en dirección a Buitrón, la topografía exige la
construcción de un túnel para salvar una gran pendiente. El túnel tiene 184,5 m
de longitud, 3,60 m de anchura y 5 m de altura, revestido de ladrillos. Casi al
final del recorrido y para salvar el Arroyo de los Aldeanos, se levanta un
puente metálico compuesto por tres tramos iguales sobre dos enormes pilas de
mampostería de piedra, de sección cuadrada y en forma de tronco de pirámide; su
longitud es de 62,50 m y altura máxima respecto al arroyo de 17 metros.
La construcción del ferrocarril finaliza a 110
m de la entrada del socavón general de extracción y desagüe de la mina de
Buitrón, en la margen izquierda del Arroyo de los Aldeanos. Este último tramo
de 12.795 m. se abre al tráfico el 1 de septiembre de 1870. Pocos días después
se inicia el transporte masivo de minerales desde Buitrón a San Juan del
Puerto.
El ferrocarril ya está acabado y en su construcción se ha tardado poco
más de tres años. La obra estuvo supervisada en todo momento por el autor del
proyecto, James Bull y sus costes ascendieron a 1.499.130 escudos (1 escudo
equivalía a 10 reales). Acabadas las obras, Bull pasó a ser director gerente
del ferrocarril. El ferrocarril tiene una longitud de 48,805 km, anchura entre
carriles de 1,067 m, equivalente a 3,5 pies ingleses, y pasa por los términos
de San Juan del Puerto, Trigueros, Beas, Valverde del Camino y Zalamea la Real,
recorriendo la divisoria de las cuencas de los ríos Tinto y Odiel. Cuenta con
cinco estaciones: San Juan, Trigueros, Venta Eligio, Valverde y Mina Buitrón, y
se acondiciona el embarcadero de San Juan del Puerto.
Esquema del trazado del ferrocarril minero de Buitrón a San Juan del Puerto,
primero de los construidos en la provincia de Huelva. El ferrocarril tiene 48,805 km de longitud y 1,067 m de anchura de vías,
recorriendo la divisoria de las cuencas de los ríos Tinto y Odiel.
Pero no sólo eran los minerales de pirita ferrocobriza el único
interés de la Compañía,
también lo era, aunque de forma complementaria, el transporte de pirita y
manganeso que afluía de otras minas cercanas pertenecientes a otras empresas,
sin olvidar el transporte de los productos agrícolas, ganaderos y forestales de
todos los pueblos por los que pasara el ferrocarril, especialmente trigo, vino,
aceite, frutas, granos y semillas.
Este ferrocarril minero es el
primero de los construidos en la provincia de Huelva, siendo por tanto anterior
al de Tharsis y al de Riotinto. Es el tercero entre los
ferrocarriles nacionales de vía estrecha, después de de Sama de Langreo a Gijón y el de Carcagente
a Denia, y uno de los primeros de España. De esta forma, el yacimiento de
Buitrón se convierte en el primer establecimiento minero en la provincia de
Huelva que cuenta con ferrocarril propio para el transporte de sus minerales.
Por
el ferrocarril de Buitrón llegaron a circular diecinueve locomotoras de vapor: Victoria, María Teresa, Sotiel, Beas, San
Juan, El Cuervo, Don Diego, Zalamea, Trigueros, Valverde, Poderosa, Concepción,
Buitrón, Alkali, Santa Rosa, San Cornelio, Moguer, Palos y Rella. De ellas, las cuatro primeras
eran de dos ejes y las restantes de tres ejes. Inicialmente llegaron y circularon
las ocho primeras. Las locomotoras eran fabricadas en Liverpool por la casa Barclay & Sons y los vagones en
Birmingham por la casa Birmingham Railway
& Wagon Company Limited. Las locomotoras, desmontadas en piezas, eran
traídas en barco y posteriormente montadas en los talleres de Valverde.
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